肥料（ひりょう）とは野菜やおコメやくだものなどの農作物が育つための栄養、つまり、植物の食べもののことです。農作物が根っこから栄養分を吸いとれるように、肥料を土に混（ま）ぜたり、土の中にうめてあげます。土の中にも栄養は含まれていますが、足りない栄養があるのでそれを補（おぎな）ってあげるのです。
肥料には、大きく分けると堆肥（有機肥料）と、化学肥料があります。


堆肥（たいひ）
堆肥は、草やかれ葉やイネのわらやもみ、コメぬか、生ゴミ、牛やぶたのウンチ、魚のほねや粉（こな）などを発酵（はっこう）させてつくります。つくるのに手間（てま）や時間がかかるので、値だんは高めです。
堆肥は栄養バランスのよい食事のようなものです。堆肥をあげた農産物はじわじわと力をつけてじょうぶに育ちます。微生物（びせいぶつ。目に見えないくらい小さな生物）や微生物の食べるえさがたくさんふくまれているので、土がふかふかと元気になります。微生物が栄養をつくり出してくれるからです。
レンゲなどのマメ科の植物の根っこには根粒（こんりゅう）バクテリアという微生物が住んでいて、栄養をつくりだしています。だからレンゲは肥料になるんだよ。


化学肥料
化学肥料は、くだいた石などを化学合成してつくったものです。工場でたくさんつくることができて値だんも安いので農家のほとんどが化学肥料を使っています。
化学肥料は栄養剤（ざい）のようなものです。栄養分がたくさん入っていてききめがすぐにあらわれますが、微生物のえさとなる栄養も入っていないので、使い続けると微生物がいなくなって土がやせてしまいます。化学肥料は栄養分が流れ出しやすく、有機肥料よりも地下水がよごれやすいのでたくさん使いすぎないようにしなくてはなりません。また、化学肥料にする石はほとんど外国から輸入（ゆにゅう）されているので輸入されなくなったら日本では使えなくなってしまうかもしれません。